La berbérine est un alcaloïde végétal au goût amer et de couleur jaune intense, présent dans l'écorce, les racines et les tiges de plantes de type Berberis, telle que l'épine-vinette (Berberis vulgaris L.).
Il s'agit d'un alcaloïde benzyltétrahydroisoquinolinique contenu dans les racines, dans la tige et dans l'écorce d'une plante communément appelée "épine-vinette".

L'épine-vinette est une plante de la famille des Berberidacées et est répandue en Asie et en Europe. Il existe différentes espèces de cette plante, notamment la Berberis aristata L. qui figure parmi celles les plus utilisées dans les médecines traditionnelles orientales.
La berbérine est le composé principal et a démontré avoir plus d'actions sur l'organisme humain à différents niveaux, mais d'autres substances importantes sont également présentes, telles que la vitamine C (acide ascorbique), la vitamine K, les flavonoïdes, les flavonols et la coumarine.
 
La renommée de cet alcaloïde a alors émergé fortement en raison de la corrélation entre son action et celle de la metformine, l'antidiabétique oral très répandu utilisé pour le diabète de type 2.
Les recherches intéressantes menées sur la berbérine ont révélé que ce principe actif naturel avait une action hypoglycémiante comparable à la metformine contribuant toutes les deux à faire baisser le taux de sucre dans le sang et ainsi éviter les hyperglycémies caractéristiques du diabète de type 2 et favorisant une meilleure utilisation des sucres. Des études montrent qu'elle est capable de diminuer le taux de glucose dans le sang de plusieurs façons.
Les chercheurs ont notamment mis en évidence son action sur une enzyme jouant un rôle important dans l'homéostasie énergétique cellulaire, une enzyme clé intervenant dans le métabolisme du glucose (et pas seulement !) : L'AMPK. En permettant l'activation de ce puissant "conducteur" enzymatique, la berbérine augmente la sensibilité à l'insuline et favorise l'absorption et l'utilisation du glucose dans le corps.
Selon certaines études, elle permettrait également de réguler la néoglucogenèse, un mécanisme qui conduit à la synthèse du glucose au niveau du foie. En conséquence, les différentes actions de la berbérine permettent de réduire la glycémie et donc de lutter contre l'hyperglycémie caractéristique du diabète de type 2.
L'effet final de la stimulation de l'AMPK est une réduction de la glycémie et une augmentation de la sensibilité à l'insuline.